Основан в 1736 г. как крепость. В XVIII в. Челябинск был тихим уездным городом. В первой половине XIX в. в среде горожан начинает формироваться торгово-ремесленная прослойка. К середине XIX в. город занимает прочное место в ярмарочной торговле Урала. В XIX в. через Челябинск прошла трансматериковая магистраль, и город стал перекрёстком железных дорог, «воротами Сибири», появились первые заводы, таможня, начинается крупная торговля хлебом, салом, кожей. По торговле хлебом Челябинская биржа конца XIX в. — первая в России, по торговле импортным чаем — вторая. Челябинск, став железнодорожным узлом, становится крупнейшим торгово-посредническим центром России.
До конца XIX в. Челябинск был небольшим городом. В 1892 г. окончилось строительств Самаро-Златоустовской железной дороги, когда было открыто движение из Москвы до Челябинска. В 1892 г. через Челябинск прошла Транссибирская магистраль, в 1896 г. была запущена в эксплуатацию железная дорога на Екатеринбург. Челябинск стал своеобразными воротами Сибири. Буквально за несколько лет, он занял ведущие позиции по торговле хлебом, маслом, мясом и чаем.
После Октябрьской революции советская власть в Челябинске вводилась как мирным, так и вооруженным путем. Во второй половине 1919 г. в городе были окончательно восстановлены органы власти: создан Революционный комитет, проведены выборы в партийные комитеты. С августа по ноябрь 1919 г. город был резиденцией Сибревкома (впоследствии Челябинск и прилегающая к нему губерния были выведены из юрисдикции Сибревкома). С 3 сентября 1919 г. Челябинск стал центром созданной по решению ВЦИК самостоятельной Челябинской губернии, преобразованной 3 ноября 1924 г. в Челябинский округ Уральской области. 17 января 1934 г. город стал областным центром Челябинской области.