В древности территория современного Владивостока входила в состав государства Бохай (698—926 гг.), начиная с X в. она принадлежала киданям, а затем чжурчжэням. В начале XIII в. на территории современного Приморья существовало несколько городов чжурчжэньского государства Восточное Ся. Все они были разрушены монголами в результате нападения 1233 г., после чего территория пришла в запустение. Позднее из-за споров между маньчжурами и ханьцами южное Приморье обезлюдело и практически не упоминалось в источниках вплоть до XIX в.
Нерчинский договор 1689 г. закреплял территорию, занимаемую сегодня всем Приморским краем, за Китаем. В XIX в. территория перешла в совместное использование Китая и России после подписания в 1858 г. Айгуньского договора. На этой совместной российско-китайской территории и был заложен Владивосток летом 1860 г. И только в ноябре 1860 г., после подписания Пекинского договора край полностью перешел под юрисдикцию Российской империи.
Залив Петра Великого, на побережье которого расположен Владивосток, стал известен в Европе только в 1852 г. благодаря членам экипажа французского китобойного судна, случайно совершивших зимовку в бухте Посьет. По некоторым сведениям, эти же китобои в 1851 г. посетили и бухту Золотой Рог. В 1856 г. английское судно «Винчестер» из состава англо-французской эскадры, искавшей российскую эскадру во время Крымской войны, посетило бухту Золотой Рог. Англичане назвали её Порт Мэй. В 1859 г. генерал-губернатор Восточной Сибири Николай Николаевич Муравьёв-Амурский, обходя на корабле берега залива Петра Великого, обратил особое внимание на хорошо укрытую бухту. Она напоминала бухту Золотой Рог в Константинополе, и генерал-губернатор предложил назвать её так же, а на берегах бухты приказал основать военный пост, который он же поименовал Владивостоком.
В 1862 г. военный пост был переименован в порт, а для увеличения объёмов внешней торговли ему был присвоен статус порто-франко (свободного порта).
В 1880 г. Владивосток (полуостров Муравьёва-Амурского и Русский остров) был выделен в особое «военное губернаторство» и получил статус города. В 1888 г. Владивосток стал центром Приморской области.
После установления советской власти в 1917 г. в городе неоднократно менялись правительства, высаживались военные десанты японских, британских, французских и американских интервентов. В 1920-1921 гг. Владивосток — в составе Дальневосточной Республики. В 1921-1922 гг. — столица независимой Земского Приамурского Края (ген. Дитерихс).
С конца 1922 г. — в составе РСФСР.