Мерв — древнейший известный город Средней Азии, стоявший на берегу реки Мургаб в юго-восточной части Туркменистана, в 30 км к востоку от современного города Мары. Столица персидской сатрапии Маргиана и государства Сельджуков. Руины Мерва — памятник Всемирного наследия человечества.
Мервский оазис был заселён уже в эпоху Маргианской цивилизации (конец 3-го — начало 2-го тыс. до н. э.). В клинописных текстах упоминается как Маргу, откуда происходит название окружающей области. На рубеже нашей эры Мерв — один из главных городских центров Парфии с площадью в 60 км? и несколькими кольцами стен. По китайским источникам в 97 г. до Мерва дошёл со своим отрядом китайский военачальник Бань Чао.
После арабского завоевания Средней Азии в VII в. обретает вторую жизнь как плацдарм для завоевательных экспедиций на север и восток. При Аббасидах Мерв — один из главных центров арабской книжной учёности, обладавший десятью библиотеками. Своего наивысшего расцвета Мерв достиг в середине XII в., когда султан Санджар сделал его столицей государства Сельджукидов. В это время Мерв поражал современников размахом своих построек и огромным населением, которое, по некоторым оценкам, было больше, чем население Константинополя и Багдада. Продолжал оставаться крупнейшим центром Средней Азии и при хорезмшахах.
В 1221 г. Мерв был разрушен монголами и не возродился до XV в., когда Тимуриды наконец привели в порядок его ирригационные сооружения, но Мерв не смог достичь былого величия, со временем поселение было перенесено на место современного города Мары.
С приходом в 1880-е гг. русской армии началось археологическое исследование территории Мервского оазиса, которое приобрело систематический характер в послевоенный период благодаря деятельности М. Е. Массона.
Легендарный древний город и его окрестности стали объектом пристального интереса востоковедов и археологов. Первопроходцем же стал тридцатидвухлетний профессор факультета восточных языков Санкт-Петербургского университета Валентин Жуковский, который в 1890 году приехал в Мерв по заданию императорской археологической комиссии. Именно он осуществил первое подлинно научное изложение истории и исследование памятников Марыйского оазиса. Его фундаментальный труд, в свое время удостоенный золотой медали Российской академии наук, до сих пор не утратил своей практической ценности. Осенью того же года древний Мерв в деталях зафиксировал французский фотограф Поль Надар, который на знаменитом восточном экспрессе выехал из Парижа и добрался до Мерва по только построенной тогда железной дороге через Стамбул, Тифлис, Баку, Красноводск и Ашхабад. Более тысячи снимков стали итогом путешествия, где соединились любопытство и мастерство человека, который, воспользовавшись новым видом транспорта и качеством фототехники тех лет, первым представил на Западе недоступные прежде образы таинственного Востока. В 1904 г., завершив раскопки в Анау, в древний Мерв прибыла американская экспедиция Института Карнеги под руководством профессора Рафаэля Пампелли. И хотя его изыскания на Гяур-кале были кратковременными и эпизодическими, именно они знаменуют начало археологического изучения Мургабского оазиса.
В ХХ в. большой вклад в исследования истории и культуры Мерва внесли академики Василий Бартольд, Михаил Массон и возглавлявшаяся им в 1946-1986 гг. Южно-Туркменистанская археологическая комплексная экспедиция (ЮТАКЭ). Несколько томов трудов этой миссии посвящены именно Мерву, не говоря уже о ряде монографий, научных сборников и статей о его памятниках, многие из которые выявили и опубликовали именно «ютакинцы». В зоне былой дельты Мургаба с 1972 г. по сей день успешно работает маргианская экспедиция под руководством профессора Виктора Сарианиди, теперь как совместный проект Национального управления Туркменистана по охране, изучению и реставрации памятников истории и культуры и Института этнологии и антропологии Российской академии наук.
Наконец, с 2001 г. успешно осуществляется Международный Мервский проект (International Merv Project), организованный Институтом археологии Лондонского университета на базе Государственного историко-культурного заповедника «Древний Мерв». Десятки молодых специалистов из Туркменистана, Великобритании, Германии, Дании, Ирана, Китая, США и других стран проходят здесь стажировку, осваивая премудрости профессии под опекой доктора археологии Тима Уильямса, разрабатывают собственные научные темы, добывая материал из неисчерпаемой сокровищницы Мургабского оазиса. Один из самых перспективных объектов их текущих раскопок – Большой базар Абу Муслима, обнаруженный археологами прямо напротив мавзолея султана Санджара.
