Основан в 1628 году как Канский малый острожек возле Комаровских порогов на реке Кан, в 43 км ниже современного Канска. В 1636 году перенесён на нынешнее место. Как и Красноярск, он строился как оборонительное сооружение от набегов енисейских кыргызов.
В 1717 году в Канск были переселены 20 семей казаков из Красноярска. В 1720—1724 г. в Канском остроге было 22 двора, в которых жило 126 душ мужского пола. К 1722 году была построена единственная в Красноярском уезде ружная Спасская церковь.
К 1735 году была увеличена площадь острога. Были построены новые стены, ров глубиной и шириной три аршина. В остроге построены 40 дворов. В острог начинают переселяться крестьяне, ремесленники, торговцы. Первыми крестьянами Канска были Еремей Шиляев из Абаканского острога, Филат Дмитриев из д. Павловской, и одинокий 44-летний ссыльный Иван Белых, из крепостных Московского уезда.
В 40-х годах XVIII века через Канск прошёл Сибирский тракт. В Канске появилась почтовая станция. В Канск начинается подселение ссыльных крестьян.
В 1782 году население Канска состояло из: 41 ревизская душа купцов и мещан, 264 ревизские души государственных крестьян и 8 посельщиков.
В декабре 1822 года Канск получил статус окружного города, став центром Канского округа (с 1879 года — Канского уезда) Енисейской губернии. В городе начинают появляться чиновники — в 1823 году 17 человек. Канск в это время состоит из двух кварталов, трёх улиц и трёх переулков, каменной приходской церкви, трёх казённых и двух общественных деревянных зданий. А также 161 дом, три кабака, четыре магазина, больница, богадельня и уездное училище. Ремёслами занимаются 123 человека, торговлей — 2 человека. Население Канска в 1823 году составляло 1112 человек. После 1831 года в Канске в соответствии с указом Сената открывается почтовое отделение.
В 1847—1849 годах китайские купцы приобрели в Кяхте 133 933 юфтевых кож. Из них 6463 штук (около 4,8 %) имели канское происхождение. В 1850 году восемь из десяти купцов высших гильдий занимаются добычей золота.
К 1861 году Канск становится полноценным городом. В городе появляются заводы: мыловаренный, кожевенный, два салотоплельных. В городе живут 43 дворянина, 9 купцов I и II гильдии. Население города составляет 2486 человек.
