Днепропетровск (первоначальное название Екатеринослав (1776—1797 гг.; 1802—1926 гг.), в 1797—1802 гг.); состоит из названия реки, на которой город основан, и фамилии почетного гражданина Екатеринославской губернии.
Местность, в которой расположен современный Днепропетровск, заселялась человеком ещё с палеолитических времён. Волны завоевателей периодически опустошали её — последний раз в XIII веке во время монголо-татарского нашествия. Заново край стал заселяться после становления Запорожской Сечи в XVI веке: здесь стали возникать казацкие курени, хутора, села и городки. Самые известные на территории города и в окрестностях — Самар (Старый Самарь), известный с 1-й половины XVI века — ныне на окраине пос. Шевченко в устье Самары и Кодак (польская крепость, известная с 1635 г. и слобода при ней). Позже возник Новый Кайдак (центр Кодацкой паланки Запорожья), а на месте Самара в 1688 г. — первая на запорожских землях русская колония Новобогородицк с крепостью и экономической частью-посадом, имевшая смешанное русско-украинское население.
В 1775 году запорожское казачество было окончательно ликвидировано, а его земли были разделены между Азовской и Новороссийской губерниями. В 1776 году по указу Екатерины II был основан губернский центр Азовской губернии, получивший название Екатеринослава. Первоначально новый губернский город был основан на реке Кильчень при впадении её в Самару. Однако просуществовал здесь город недолго из-за неудачного географического расположения на болоте и частых наводнений.
22 января 1784 года был издан указ об основании второго Екатеринослава на реке Днепр, который по первоначальному плану должен был стать «Третьей столицей Российской империи». Официально город был основан во время визита Екатерины II, которая 9 мая 1787 года заложила первый камень в строительство Преображенского собора.
Однако, местоположение центра (на холме) нового города, снова оказалось не очень удачным, возникли трудности с водоснабжением, поэтому городской центр стал перемещаться на запад, в низину, к Днепру, где располагалась казацкая слобода Половица, известная с 1743 года. Уже в 1790-х годах казацкая слобода была поглощена Екатеринославом. Сейчас здесь — центр современного Днепропетровска.
Несмотря на грандиозные планы и энтузиазм губернатора края Григория Потёмкина по превращению Екатеринослава в 3-ю столицу Российской империи, после его смерти и смерти Екатерины II, а также из-за отсутствия средств в казне, развитие города затормозилось. Из крупных предприятий была построена только суконная мануфактура, основанная в 1794 году. К концу XVIII века в городе насчитывалось 11 каменных домов, в том числе дворец Потёмкина, и 185 деревянных домов, а население составляло около 6 тыс. человек.
В 1796 году по указу нового императора Павла город Екатеринослав был переименован в Новороссийск, однако в 1802 году городу было возвращено старое название. В 1820 году в Екатеринославе отбывал ссылку и жил А.С.Пушкин.
В XIX веке население города продолжало медленно увеличиваться и в 1853 году составило уже более 13 тыс. человек; в 1862 году в городе было 315 каменных домов, 3060 деревянных, а кроме суконной фабрики, действовали разные заводики — чугунолитейный, кирпичные, свечные, мыловаренные, салотопные и кожевенные.
В 1873 году на левый берег от Харькова через Синельниково до Нижнеднепровска была проложена железнодорожная ветка, а через 11 лет через Днепр был построен мост и открыт вокзал в самом Екатеринославе на правом берегу. Екатерининская железная дорога связала угольные промыслы Донбасса с железной рудой Кривбасса, что дало мощный толчок развитию губернского города и края в целом.
При активном участии французского и немецкого капитала в городе и его окрестностях появился ряд крупных металлургических заводов, которые работают и сейчас. Локомотивное депо Екатеринослава стало крупнейшим на юге Российской империи.
Население города, в основном за счёт мигрантов, резко выросло: если в 1865 году в городе проживало 22,8 тыс. человек, то в 1897 году — уже более 121 тыс. человек. Большинство составляли русские (42 %), евреи (35 %) и украинцы (16 %). Екатеринослав стал одним из крупнейших промышленных центров Российской империи. В этом же году в Екатеринославе запустили электрический трамвай — 3-й в Российской империи, после Киева и Орла. В городе появился ряд общественных, образовательных и культурных учреждений.
В начале XX века город продолжал бурно расти, развивалась промышленность, торговля, росло население, которое к 1910 года удвоилось и составило 252,5 тыс. человек. В 1914 году было начато строительство второго железнодорожного моста через Днепр (окончен в 1932 г.).
В 1918 году при гетмане Скоропадском был открыт первый в городе университет.
В июле 1926 г. Екатеринослав был переименован в Днепропетровск в честь видного большевика, одного из деятелей коммунистического движения Григория Петровского.
